Tiré du scénario de Frank Nugent :
"La caméra cadre un cavalier solitaire et le suit.
C'est Ethan Edwards.
Un homme aussi dur que le pays qu'il traverse.
Ethan a une quarantaine d'années et porte une barbe de trois jours.
La poussière lui colle au visage et recouvre ses vêtements.
Sa selle est mexicaine,
et il porte une couverture pliée au lieu du poncho texan.
Attaché à sa selle, il y a son sabre et son fourreau,
avec son écharpe de soie grise qui l'enveloppe.
Le cavalier et sa monture ont fait un long chemin."
John Milius.
"LA PRISONNIÈRE DU DÉSERT"
RÉALISATEUR. FORD CAMÉRA. HOCH
En 1954, The Saturday Evening Pas ! publia un feuilleton de Alan Le May :
"The Avenging Texans".
Il s'agissait d'une quête obsessive de 10 ans,
pour retrouver une fille prise en otage lors d'un raid comanche.
Publié plus tard en un roman : La Prisonnière du désert,
ses droits furent acquis par le producteur Merian C. Cooper.
En collaboration avec Cornelius Vanderbilt Whitney,
un industriel millionnaire
qui avait soutenu la société Technicolor, naissante,
les deux hommes virent dans ce projet l'occasion idéale
de réunir John Ford et John Wayne dans le cadre d'un western.
Ford engagea Frank Nugent pour rédiger le scénario.
Avec un budget de 2,5 millions de dollars,
Ford divisa la production en deux parties.
Tandis que John Wayne terminait LN/ée sanglante pour la Warner,
Ford envoya une équipe dirigée par son fils, Patrick,
avec des doublures pour Wayne et Jeffrey Hunter, à Alberta, au Canada,
à Gunnison, au Colorado, début 1955, pour filmer les scènes dans la neige.
Gunnison avait été choisie pour son froid exceptionnel.
Les températures pouvaient aller jusqu'à moins 34 degrés.
C'était essentiel pour décrire la nature éprouvante de la quête.
Le 31 mai 1955, la construction commença à Monument Valley.
Le paysage mythique devenu
la géographie de l'ouest particulière à John Ford.
Ford, Wayne et d'autres restaient au poste d'approvisionnement de Goulding.
Les autres étaient cantonnés dans un village de toile dressé dans la vallée
pour accueillir et nourrir les 300 personnes travaillant sur le film.
Même dans les années 50, le 20e siècle ne s'était pas impose' dans la région.
Il n'y avait pas de routes, pas de téléphones et peu d'eau.
Des tempêtes de sable très fréquentes fouettaient la vallée de nuages
de poussière rouge suffocants.
Monument Valley était le lieu le plus éloigné d'une voie ferrée
de tous les Etats-Unis.
Il y a une réalité dans le film. Il y a le goût de l'ouest.
On ressent l'isolement du Texan dans cette solitude,
vivant au fil des ans dans la vaste grandeur de la prairie invaincue.
Ça parait vrai.
Le paysage désolé et la maison, au début,
la puissance implacable de l'indifférence de la nature,
est essentiellement au cœur de l'expérience américaine.
Les personnages sont durs et merveilleux.
Ils nous parlent de qui nous sommes.
Peut-être pas toujours des bons côtés. Mais ce n'est pas nécessaire.
Les grands Westerns ont toujours eu cette honnêteté,
que les autres films ne possèdent pas.
La Prisonnière du désert est base' sur un incident de l'histoire de l'Ouest.
Le 18 décembre 1860,
une bande de Rangers du Texas et de volontaires civils
ont attaqué le camp de Pease River, du chef des Comanches Peta Nocona.
Nocona et ses guerriers étaient partis chasser.
Toutes les victimes indiennes étaient des femmes.
Une des femmes avait été épargnée, car elle avait les yeux bleus.
A travers un interprète, elle révéla être en fait blanche,
et s'appeler Cynthia Ann Parker.
Elle avait été kidnappée à l'âge de 9 ans, presque 25 ans plus tôt.
Sa famille l'avait cherchée,
mais elle était devenue la femme de Peta Nocona,
et refusait de quitter sa tribu.
L'un de ses fils devint une des figures les plus célèbres
de l'histoire de la Frontière.
Le chef de guerre comanche, Quanah Parker.
John Milius.
Harry Goulding, un marchand,
découvrit Monument Valley en 1921, en regroupant ses moutons.
2 ans plus tard, lui et sa femme revendiquèrent
les 259 hectares au pied de la mesa Tsay-Kissi,
et commencèrent à faire du commerce avec les Navajos de la réserve.
Les familles navajos tentaient de survivre,
grâce à l'élevage des moutons et des chevaux.
Le tissage de la laine et l'artisanat étaient vendus au monde extérieur.
Pour eux, Ford deviendra un bienfaiteur,
amenant des emplois et des investissements dans la région.
Plus tard, ils l'appelleront Natani Nez, "Grand Meneur".
Mon père aurait fait découvrir Monument Valley à Ford,
après y avoir travaillé sur un film dans les années 20.
Mais Ford avait une autre version.
Harry Goulding aurait campé devant son bureau,
suppliant le réalisateur d'aller voir cet emplacement fabuleux de western.
Ford finit par accepter, en partie pour faire dégager le type de son bureau.
Patrick Wayne.
Ford a fait de Monument Valley l'image de l'ouest.
Il faut noter que Ford
était physiquement amoureux du continent américain.
Ce n'est pas l'amour du pays, qu'on apprend à l'école,
mais l'amour de la terre, de la poussière, du ciel.
On peut le voir dans tous ses films.
Il aimait Monument Valley et l'Ouest,
la prairie, plus que tout.
Il n'y a rien de plus beau dans le monde.
Rien de plus dramatique.
Il prenait une contre-plongée, un horizon, le vent sur les herbes.
Et si c'était possible, c'était d'une couleur plus claire que le ciel.
C'étaient des images que nul autre ne pouvait graver sur pellicule.
Il vivait une authentique relation d'amour avec la terre.
John Milius.
Monument Valley, en ces temps-là, était assez primitif.
Les femmes étaient chez Goulding,
et les hommes dans la vallée,
dans cette ville de toile qui brillait la nuit, de ses feux de camp,
et qui avait, pour être franche, pas mal d'alcool, de jeux et de fêtes.
On s'amusait bien.
Pippa Scott.
Ford était dans son élément,
dans ses extérieurs avec sa distribution et son équipe
peuplées d'amis de longue date, et de famille.
Son fils Patrick était producteur associé.
Olive et Harry Carey Jr. dans les rôles d'une mère et de son fils.
Les sœurs Natalie et Lana Wood se partageaient le rôle de Debbie.
Ce que John Ford voulait de moi,
était d'être terrorisée à l'idée de ce qui allait survenir. Un viol.
Une sauvagerie connue de tous les habitants de ces régions reculées.
Dorothy Jordan, qui jouait ma mère, était une amie de Ford.
Il l'a prise à part pour lui dire de me frapper.
Elle m'a flanqué un de ces crochets.
J'ai eu un bleu à la joue pendant plusieurs jours. Pippa Scott.
Pour moi, la scène de Pippa était effrayante.
Elle m'avait rendue très nerveuse.
Elle était trop bonne.
Surtout du point de vue d'une petite de 8 ans.
Il y avait un vrai sentiment de terreur,
qui m'a fait réagir très fortement.
Je savais bien que ce n'était pas réel,
mais je commençais juste à jouer la comédie,
et je trouvais que tous les comédiens étaient si intéressants.
Je me souviens
qu'il faisait froid sur le plateau du tournage de la scène de la fenêtre.
Je devais monter la colline en courant et m'accroupir devant la tombe.
John Ford m'a dit de paraître très effrayée,
mais quand j'ai levé les yeux sur Henry Brandon, qui jouait le Balafré,
j'étais vraiment impressionnée par son apparence.
Il y avait cette personne immense avec les plumes,
la peinture, et tout le reste.
J'essayais de me dire que j'étais terrorisée.
Je me souviens très bien d'avoir levé les yeux en songeant :
"Quelle vision extraordinaire i“
Lana Wood.
Si vous êtes un Indien, vous voulez être comme le Balafré.
Vous voulez souffler dans cette corne, tuer implacablement les colons blancs,
prendre le plus de scalps possible et avoir des femmes jeunes.
Vous voulez ressembler au Balafre'.
Le Balafré est merveilleux. C'est un prédateur.
Les Comanches ne sont pas des chacals. Ce sont des lions.
Pas des bêtes mais des rois.
Et ils vous auront.
Onyva !
Ethan Edwards respecte le Balafre' et réciproquement.
Mais ils se détestent.
Ethan se fiche de mourir par une flèche ou une balle comanche,
car il sait qu'il doit tuer ce type, et le Balafre' le sait aussi.
Ils ne se craignent pas.
Ce sont des chiens que les chaînes retiennent à peine.
Pour moi, John Ford est le meilleur réalisateur qui ait jamais vécu.
Personne n'arrive à son niveau.
Il le savait. C'était un grand artiste.
Il pouvait s'adresser à votre cœur, et cela avait une signification.
Pas d'artifice. Rien entre lui et vous.
Il avait l'économie des lignes, comme le disent les Japonais.
Il pouvait le faire en 2 ou 3 plans,
là où il en fallait 7 ou 8 à d'autres réalisateurs
et ils n'y réussissaient pas aussi bien.
C'est un conteur, comme Homère.
Quand Homère terminait une histoire,
on pouvait la relire sans cesse.
John Milius.
Ford et Wayne étaient des amis très proches.
John Wayne a dit une fois : "John Ford a réalisé ma vie."
J'ai trouvé récemment une lettre datée de juste après La Prisonnière,
alors que Wayne était au Japon pour faire Le Barbare et la Geisha.
C'était une note de Ford à Duke qui disait :
J'ai rencontre' Kurosawa il y a des années, et il nous admire beaucoup.
Si tu as le temps, il serait ravi de faire ta connaissance.
J'ai trouvé ça intéressant.
Il nous admire beaucoup, plutôt qu'il m'admire ou qu'il t'admire.
Ils étaient très en harmonie.
La Prisonnière du désert fut le sommet de leur relation.
Ils avaient une immense affection l'un pour l'autre,
mais ils marchaient aussi au même pas, dans cette phase de leurs carrières.
Dan Ford.
Je ne crois pas qu'il y a eu un meilleurjeu
d'acteur dans n'importe quel film.
John Wayne a vraiment compris le personnage d'Ethan Edwards.
Il l'a saisi.
Que des gens disent que John Wayne n'était pas un grand acteur
est une immense bêtise.
Il suffit de regarder La Prisonnière du désert.
Oui, monsieur.
Le personnage d'Ethan est si fascinant.
Il accepte d'être ce qu'il est. C'est l'homme solitaire de Dieu.
Il est aussi sensible que les autres,
mais il sent bien qu'il doit être celui qui protège les autres.
Son racisme est intéressant parce qu'il n'est plus blanc.
Il n'a plus sa place parmi les autres.
D'une certaine façon, il sait qu'il doit vivre dehors, comme les bêtes sauvages.
Mais il l'accepte.
John Milius.
On ne croirait pas des Blanches.
Ce n'est pas des Blanches !
Plus maintenant. C'est des Comanches.
Où sont les cadavres ?
Je n'ai jamais vu Wayne si professionnel dans un film,
comme sur ce plateau.
Comment s'est-il moulé dans ce personnage ?
Peut-être avait-il connu, petit, quelqu'un comme Ethan Edwards ?
Quand je le regardais, je voyais le regard le plus méchant,
le plus froid, que j'aie jamais vu.
Il semblait le vivre tout le temps, même hors écran,
et il ne plaisantait pas.
C'était son meilleur rôle, selon moi, mais il n'en parlait jamais.
Sauf pour en dire que c'était la meilleure chose que Ford ait faite.
Harry Carey Jr.
TU as VU une squaw
qui portait sa robe.
J'ai trouvé Lucy dans le canyon.
Je l'ai enveloppée dans mon manteau.
Et enterrée de mes propres mains.
J'ai préféré ne rien te dire.
Est-ce qu'ils...
- Elle était... - Que veux-tu de plus,
que je te fasse un dessin ?
Ne m'en parle plus !
Jamais plus de ta vie !
Ford a engagé des Navajos pour jouer les Comanches.
C'étaient de superbes cavaliers,
et leur excellence était le complément parfait
du groupe habituel de cascadeurs hollywoodiens de Ford.
Tous ces cascadeurs faisaient partie de la famille, au sens large, de Ford.
Ford les utilisait tout le temps pendant le film,
et il les a inclus dans la scène du quadrille.
Après ça, les techniciens les appelaient les danseuses de cabaret de Ford.
Un des cascadeurs, Frank McGrath,
avait passe' huit mois dans un plâtre après s'être cassé le dos.
Dans. La Prisonnière,
il a fait trois différentes cascades avec des chutes de cheval.
Le réalisateur communiquait avec les Navajos par haut-parleur,
grâce à Lee Bradley, un Navajo de 54 ans,
qui avait travaillé sur 57 films depuis 1925,
dont 11 d'entre eux avec Ford.
Wayne et Ford passaient leurs week-ends ensemble.
Ils pêchaient, buvaient et jouaient aux canes ensemble.
Chez Goulding, à Monument Valley, où il n'y avait rien à faire,
ils jouaient aux cartes et évoquaient le bon vieux temps.
Dan Ford.
Un des thèmes les plus puissants du film était
l'idée que cette quête personnelle se faisait
contre des choses imperturbables.
La neige s'en fiche.
Les saisons passent.
Les bisons s'en fichent.
Les Indiens s'en fichent.
L'armée s'en fiche.
Il n'y a que deux hommes qui affrontent tout ça.
John Milius.
Si elle vit, elle est en sécurité.
Pour quelque temps.
Ils l'élèveront comme une des leurs
jusqu'à ce qu'elle soit en âge de...
On a une chance de la retrouver ?
Un Indien chasse jusqu'à ce qu'il s'en lasse.
Puis il abandonne.
C'est pareil lorsqu'il fuit.
Il n'apprendra jamais qu'on puisse
continuer à le poursuivre.
Je te promets qu'on les retrouvera.
Aussi vrai que la terre tourne.
J'avais joué dans des films,
et joué un peu avant La Prisonnière,
mais c'était vraiment les premiers gros dialogues
que j'avais à dire devant la caméra.
C'était déroutant avec tous ces professionnels autour de moi,
et surtout mon père.
C'était une silhouette immense.
C'était une présence énorme.
Il attirait le respect et on faisait attention à lui.
Et le réalisateur était mon parrain.
Je voulais qu'ils soient fiers.
Je ne voulais pas les décevoir.
Aucune des interruptions ne figurait dans le scénario.
Quand Ward Bond ou mon père intervenaient,
tout ça était improvisé.
Mais je m'accrochais, car je ne savais pas quoi faire d'autre.
Ça faisait partie du plan de Ford.
Patrick Wayne.
P'pa... Le colonel Greenhill désire savoir
- combien de temps... - Tourne-toi.
Oui, c'est un vrai cavalier yankee.
Le colonel Greenhill demande...
- Je suis offensé l. - Une plaisanterie, mon garçon.
En combien de temps sera prête une compagnie en armes
pour une expédition punitive contre les Comanches.
- Pour quoi ? - Une expédition punitive.
On nous a parle' d'une bande sous les ordres d'un chef, le Balafre'.
En juillet, la température avait atteint les 48 degrés.
Chaleur et piqûres d'insectes faisaient des ravages.
Même les plus vigoureux membres de l'équipe äévanouissaient.
Pendant le tournage,
des salaires d'un montant de 35000 $ furent versés à environ 5000 Navajos,
leur faisant connaître les joies de payer des impôts
et des charges sociales pour la première fois.
Il y avait un joueur d'accordéon qui s'appelait Danny Borzage.
Il jouait ses chansons et égayait l'atmosphère.
Il constituait une des traditions des plateaux de Ford.
Un rappel du temps des films muets dans la carrière de Ford.
A la fin du tournage,
les familles navajos ont offert à Ford une peau de cerf,
bénie des esprits indiens sacres, sur laquelle était grave :
Lors de tes voyages, que la beauté soit derrière toi,
à tes deux côtés et devant toi.
Mes frères, chargeons !
Il s'agit du devoir et de la famille,
de la responsabilité envers notre communauté, si petite soit-elle.
Ethan est tout seul, mais il fait aussi partie d'une famille,
et son humanité se révèle.
Il peut détester Debbie pour avoir été souillée, comme lui-même l'est.
Mais ça ne fait rien. Il lui pardonne.
Il peut tout lui pardonner.
John Milius.
Rentrons à la maison, Debbie.
Ma mère et Jack Ford se connaissaient
depuis l'âge de 18 ans.
Mon père était une idole de John Wayne.
Il aimait les gestes de mon père, ses manières et son style de jeu.
Et quand est arrivée cette scène finale du porche,
ma mère ne savait pas ce que le Duke allait faire.
Wayne avait modelé son style sur celui de mon père.
Il voulait lui rendre hommage.
On ne le savait pas alors,
mais ça deviendrait une des scènes les plus célèbres
de l'histoire du cinéma.
Ce qui s'est passe', c'est que Duke a soudain aperçu ma mère,
qui se tenait derrière la caméra, sur le porche.
Il a étendu sa main gauche et s'est saisi le bras droit.
Un geste habituel chez mon père.
On était là, nous tous, à l'intérieur de la maison,
et ma mère était juste devant les yeux de Duke.
Elle l'a vu faire ça, et elle s'est effondrée.
Harry Carey, Jr.
John Ford est une partie de l'Ouest.
Il est venu ici, ce gosse irlandais,
et a commencé à faire des films muets dans le vieil Ouest,
quand il n'y avait rien ici.
L'histoire du cinéma était ainsi.
C'était un lieu plein de promesses, et Ford a rempli ces promesses.
J. Ford et J. Wayne ont apporte' une authenticité
qu'on ne retrouve pas de nos jours.
Ford était le commandant de Wayne, et Wayne le suivait volontiers.
Ford menait à l'avant et insufflait à Wayne sa confiance.
Etre meneur endurcit et laisse des traces.
Ça ne rate pas.
Le meneur finit isolé de tous les autres.
Ford était même isolé d'Hollywood.
Il avait hâte de partir à la guerre.
Il a appelé sa femme pour lui dire qu'il partait pour Washington,
et n'est rentre' qu'après trois ans.
Ford disait que la mise en scène était un dur labeur.
Il incarnait l'expérience américaine du vingtième siècle.
Il a connu le succès,
mais n'a jamais perdu contact avec le "Texan-Mexicain“ solitaire.
Après avoir vu plusieurs fois La Prisonnière du désert,
le film était gravé dans mon esprit.
Ce film constituait une expérience majeure et primordiale.
J'étais tout à fait convaincu que je l'avais rêve',
ce qui est tout à fait juste, car c'est l'esprit du film.
Il devrait presque être rêvé.
John Milius.
J'ai vu Monument Valley pour la première fois en 1948.
On y faisait La Charge héroïque.
J'y suis excessivement sensible.
C'est un extérieur prodigieux, où je me perds encore.
C'est immense, et la lumière change tout le temps.
Une minute, c'est violet, puis rouge.
Ce n'est jamais la même chose.
C'est magnifique. Ford l'adorait.
Je crois que son esprit est là,
peut-être accroché au vent, vers John Ford Point.
Il aurait dû être enterré là.
Duke Wayne aussi.
En fait,
ils auraient dû être enterrés côte à côte à Monument Valley.
Harry Carey Jr.
DÉDIÉ À LA MÉMOIRE DE JOHN FORD (1894 -1973)
ET JOHN WAYNE (1907 -1979)